Tobak kommer från Sydamerika, där den först möttes av nybyggarna som såg lokalbefolkningen röka den i långpipor, främst vid ceremonier och sociala tillställningar. Indianer har använt tobak tydligen så tidigt som 3000 år f.Kr.
Namnet Nicotina kommer från Jean Nicot, den franska ambassadören i Lissabon som tog med sig tobaksplantor till Frankrike. Namnet Tabacum kommer från de rör som kallas "tabago" av de infödda. Dess aktiva ingrediens är en alkaloid som kallas nikotin, känd för sina cancerframkallande egenskaper. Nikotin är också ett starkt antiinflammatoriskt medel.
I vissa delar av Sydamerika betraktas tobak som ett läkemedel. Tobak är starkt förknippat med ceremoniell användning genom rökning eller som infusion av både syd- och nordamerikanska infödda, som ett erbjudande eller för att försegla affärer.
Exempel på användning av tobak som läkemedel inkluderar behandling av öronvärk och tandvärk. Röktobak tros bota många tillstånd, inklusive förkylningar. Tobak blandades traditionellt med andra medicinalväxter som salvia, salvia och hostrot, för att lindra symtomen på astma och tuberkulos.
